“苟延残喘”这个成语来源于《后汉书》中的一则故事。当时，汉朝的末代皇帝刘协被曹操控制，实际上已经失去了帝王的权力。曹操在东汉朝廷中的权势日益扩大，刘备等反对曹操的人也无法奈何他。这时，一位名叫陈留的官员向刘备建议，让他派遣使者前往东吴，请求孙权出兵抵抗曹操。

刘备听从了陈留的建议，派遣了诸葛亮等人前往东吴。但是，东吴并没有出兵，而是让诸葛亮等人在东吴待了很长时间，使得曹操的势力越来越大。最终，刘备只好逃亡到四川，开始了他的川蜀之战。

在这个过程中，陈留的建议被很多人认为是“苟延残喘”，即勉强维持生存。但是，陈留却认为，逃亡并不是绝望的选择，只要还有希望，就应该坚持下去。他的这种精神，被后人称为“苟延残喘”。

这个故事的历史背景是东汉末年，三国时期刚刚开始。当时，天下大乱，各种势力都在争夺控制权。在这种情况下，人们往往面临生死存亡的抉择，而“苟延残喘”则是一种既坚韧又乐观的生存态度。

从这个故事中，我们可以看到，历史上的许多重要人物，都是通过坚强的意志和不屈不挠的精神，才能够克服困难，取得成功。这种精神，对于今天的人们来说，仍然是非常有价值的。